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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 060589 / 06058900.006 < prev    next >
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Text File  |  1990-09-18  |  3.3 KB  |  61 lines
  1. LAW, Page 63A Trial of High-Tech DetectivesDNA testing may not be so foolproof as once thought
  2.  
  3.  
  4.     A technique called DNA fingerprinting has, since the mid-1980s,
  5. become an important tool for police and prosecutors. Matching a
  6. suspect's DNA, the genetic material found in most cells, with DNA
  7. found in blood or semen at the scene of a crime can provide
  8. seemingly indisputable evidence of guilt. But now DNA
  9. fingerprinting is itself on trial, and shadows of doubt are falling
  10. on detective work that once seemed virtually infallible. Says
  11. William Thompson, a professor of social ecology at the University
  12. of California at Irvine: "This technology has been steamrollered
  13. through the courts, and now it's beginning to get serious
  14. scrutiny."
  15.  
  16.     At the center of the controversy is a pretrial hearing that
  17. ended last week in the same Bronx, N.Y., courthouse that was
  18. depicted in Tom Wolfe's best seller The Bonfire of the Vanities.
  19. Joseph Castro, a 38-year-old janitor, stands accused of killing a
  20. neighbor and her two-year-old daughter. According to the
  21. prosecutors, a portion of DNA extracted from a spot of blood on
  22. Castro's watch matched DNA taken from the murdered mother. The
  23. chance of such a match occurring at random, said scientists called
  24. by the prosecution, was 1 in 100 million. 
  25.  
  26.     But the defense enlisted scientists of its own to review the
  27. evidence. A panel of experts from both sides eventually agreed that
  28. the evidence presented was "not scientifically reliable enough."
  29. They did not say the DNA analysis was invalid but asserted that in
  30. this case it was not nearly so precise as the prosecution claimed.
  31. One expert calculated that there was a 1 in 78 chance that the
  32. blood on Castro's watch was not from the victim. That may be a
  33. small chance, but to the defense it constituted a distinct shadow
  34. of a doubt.
  35.  
  36.     The judge in the Castro case is expected to rule in June on
  37. the admissibility of the DNA test as evidence. His decision could
  38. have reverberations across the U.S., since evidence from DNA
  39. analysis has led to dozens of convictions and helped put at least
  40. two men on death row. Now many of these cases may have to be
  41. re-examined. Says Randolph Jonakait, a professor at New York Law
  42. School: "(The Castro case) is a bombshell in DNA litigation." 
  43.  
  44.     Advocates of DNA fingerprinting still maintain that the tests
  45. are practically foolproof if done properly. "It's not the
  46. technology that's being challenged," says John Hicks, a deputy
  47. assistant director of the FBI, "but the proficiency of the tester."
  48. Unlike traditional fingerprinting, which is done by police experts
  49. in official labs, DNA testing is carried out by several private
  50. firms that specialize in the technique, and the courts have no
  51. direct control over the quality of the work. The tests in the
  52. Castro case were performed in 1987 by the oldest and largest
  53. company in the business, Lifecodes of Valhalla, N.Y. The firm
  54. insists that it has refined its methods in the past two years.
  55.  
  56.     Still, Lifecodes and other DNA-testing companies say they would
  57. welcome official standards for their laboratory procedures. Such
  58. standards are being developed by the FBI, along with several state
  59. governments. If this new industry is adequately regulated, then DNA
  60. fingerprinters could once again become reliable witnesses instead
  61. of suspects.